中新社休斯敦8月1日电 美东时间8月1日晚，美国宇航局(NASA)商业载人航空计划(CPP)的首次载人试航开始最后一阶段任务--返回地球。
美联社消息，美国宇航员道格拉斯·赫尔利(道格)和罗伯特·本肯(鲍勃)于5月30日搭乘着美国太空探索技术公司(SpaceX)的载人“龙”飞船从佛罗里达州肯尼迪航天中心39A发射台升入太空，5月31日飞船与国际空间站完成对接。这是美国自2011年航天飞机退役后，首次使用国产火箭和飞船从本土将宇航员送往空间站，也是商业载人航天迈出的关键一步。
经过两个月的时间，两名试航宇航员于8月1日离开国际空间站，返回地球。“龙”飞船在当晚7时34分与国际空间站脱钩，随后，点燃推进器，与空间站分离并进入预定轨道。
据SpaceX官网报道，预计最后一阶段任务将耗时19个小时，“龙”飞船将在美东时间8月2日下午2时41分在位于美国佛罗里达州西部的墨西哥湾溅落。美国宇航局表示，届时天气将很适合飞船溅落在该海域。
美国科技网站“The Verge”称，飞船返回地球并非易事。离开空间站后，“龙”飞船将在轨道上绕行18个小时。之后，开启推进器，离开轨道冲入地球大气层，期间将经历高达3500华氏度的极端温度，考验飞船外部隔热板的安全性能。
此外，高温还会让飞船周围的空气发生电离，形成等离子体。预计会阻断飞船与地面控制中心的通信长达6分钟。这是返回时最为危险的阶段。
值得一提的是，NASA日前宣布，9月中下旬将有四名宇航员乘坐载人“龙”飞船前往国际空间站。这将是“龙”飞船的首度正式飞行。(完)
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